El budismo tántrico se introdujo entre los miembros de la corte. Se le atribuye el crédito a tres misioneros originarios del sur de la India: Subhakarasimha (637‑735), Vajrabodhi (671‑741) y Amoghavajra (705‑774).

La historia de la dinastía Tang está dividida en dos periodos: antes y después de la Rebelión de An Lushan. An Lushan fue un general túrquico‑sogdiano e hijo adoptivo de una concubina del emperador que inició una rebelión en 755; tras ella, Tang Xuanzong, quinto gobernante Tang, huyó a Sichuan y un año después abdicó. La rebelión fue sofocada en 762, y el gobierno cambió. Si durante el primer periodo Tang la sangha recibió apoyo, posteriormente se propició su declive.

Favorecer la introducción del dharma tuvo sus particularidades. El budismo aristocrático puso acento en las discusiones filosóficas y literarias. En el norte de China, los monjes jugaban un papel tanto religioso como político e incluso militar. La donación de tierras a los monasterios para la obtención de méritos las dejó fuera del control del gobierno, privándole de su renta y producción. Los campesinos se convertían para verse libres del pago de impuestos y del servicio en el ejército.

Posterior a la Rebelión de An Lushan, hubo cambios desfavorables para los miembros de la sangha. Pese a estar arraigado en China, el Buda y su enseñanza eran extranjeros. Nuevos aires xenófobos y protonacionalistas vieron con malos ojos el poder económico que los monasterios budistas habían adquirido y dejaron de tener privilegios; en algunos casos fueron desmantelados y hubo purga del clero. La sangha menguó. Las masas de campesinos conservaron una práctica más ritualista, con procesiones en diversos templos y ofrendas a los budas; el dharma se volvió más mágico, más interesado en la salvación en la Tierra Pura y más inclinado a la solicitud de favores o bendiciones a los bodhisattvas.

La escuela Ch’an perduró durante este periodo. Tomó impulso hacia finales de la dinastía Tang y principios de la dinastía Song, siguiente (960 e. c.). Su legitimación remontó su origen a la India con veintiocho generaciones desde Shakyamuni hasta Bodhidharma, quien introdujo la técnica de meditación en China hacia el año 500, colocándolo como el primer patriarca chino. Huineng habría sido su sexto y último patriarca, así como el precursor de la escuela Ch’an (Holcombe, 2016). A él se le atribuyen las enseñanzas contenidas en el Tan Jing («Sutra del Estrado»), compilado por Fa Hai, un discípulo de su linaje.

Su introducción al Tíbet

Ajeno y coincidente con el segundo periodo Tang, se construyó Samye, el primer monasterio en el Tíbet. Ocurrió durante el reinado de Trisong Detsen (755‑797).

La tradición tibetana cuenta que Detsen invitó como abad a Shantarakshita, un monje erudito, escritor de Tattvasamgraha o «Compendio de principios», para formar y ordenar a los primeros monjes tibetanos. Invitó también a Padmasambhava, un mahasiddha, gran adepto, maestro tántrico. La tarea de Padmasambhava, siguiendo al mito, fue domar a los dioses tibetanos para cesar sus interrupciones, que impedían la construcción del monasterio, y —por si fuera poco— convertirlos en protectores del dharma. De una manera más realista, su tarea fue hacer frente a los chamanes locales que insistían en que la falta de sacrificios a las divinidades tribales traería consecuencias funestas al Tíbet y, además, enfrentar a una clase militar que se oponía a una población de monjes «inútiles», dedicados a comer, dormir, estudiar y meditar.