El planeta Tierra está sufriendo múltiples crisis medioambientales. Amplios estudios a lo largo de los años por parte de científicos, empresas y gobiernos han llegado a la conclusión de que nos encontramos ante importantes retos medioambientales. He aquí el que debería ser nuestro paradigma por defecto: sin acción urgente, estas crisis conducirán a un número creciente de entornos inhabitables, desastres naturales y emergencias humanitarias.

En casi todos los países del mundo, los gobiernos y las corporaciones han puesto en riesgo el equilibrio medioambiental con el fin de obtener un desarrollo económico rápido. Un ejemplo de ello es la deforestación, especialmente perniciosa en el Sureste Asiático y en América del Sur, donde se encuentran los «pulmones del planeta», la selva de la Amazonia. Además de construir fábricas contaminantes, muchas organizaciones sin escrúpulos han cortado árboles ilegalmente y han traficado con ellos en varios países. Como consecuencia de ello, estos ecosistemas están al borde del colapso, lo cual devastará la economía local, la seguridad alimentaria y la biodiversidad.  

El presente ensayo trata de la perspectiva budista sobre el medio ambiente y el papel que pueden desempeñar los budistas en la protección y la conservación de la naturaleza en países de mayoría budista. También exploraremos cómo las formas creativas con las que los budistas protegen el medio ambiente podrían inspirar a organizaciones globales, incluyendo la ONU, para afrontar los problemas medioambientales a un nivel local.

La posición central del medio ambiente en el budismo

Los acontecimientos de la vida del Buda histórico están íntimamente relacionados con bosques, árboles y animales. El Buda nació en Lumbiní, hoy en Nepal, en el jardín de un clan sakya de la ciudad de Kapilavastu. Alcanzó la iluminación bajo el árbol bodhi en Bodh Gaya y finalmente llegó al mahaparinirvana bajo los árboles sala en Kusinagar. El Buda pasó la mayor parte de sus 45 años de predicación en varios parques, bosques y ambientes tranquilos y solitarios. Sus discípulos también alcanzaron la liberación practicando la meditación en ambientes aislados, lo cual queda patente en la literatura temprana del Tipitaka.

Mientras el Buda estaba en Kosambi, surgió una disputa monástica entre monjes que se habían dividido en dos facciones. Este tipo de cisma era considerado el más grave de los problemas que la comunidad budista podía tener. Como el propio Buda no logró resolver la disputa a pesar de intentarlo, pasó diez retiros de estaciones de lluvias en el bosque de Parileya como expresión de su insatisfacción con el comportamiento de los monjes. Allí, según se dice, un elefante y un mono cuidaron del Buda, ofreciéndole agua caliente, fruta y miel.

El Karaniya Metta Sutta (Discurso sobre el amor benevolente) afirma que, en cierta ocasión, más de 500 monjes se habían hospedado en la residencia del Buda, y pasaban la estación de lluvias en una montaña cercana. Cuando fueron visitados por animales salvajes, los monjes volvieron al Buda para que les aconsejara. El Buda les recomendó que volvieran a la montaña y mostraran su amabilidad para con todos los seres. Entonces los monjes volvieron a sus cabañas, donde recitaron el Karaniya Metta Sutta.

Según el Kutadanta Sutta del Digha Nikaya, el Buda prohibió sacrificios de animales y enseñó a sus discípulos laicos que había que respetar a todos los seres vivos. En el Vinaya Pitaka, se prohíbe de igual manera a los monjes y a las monjas que arranquen o corten deliberadamente semillas o frutos que están a punto de germinar.

En los primeros tiempos de la orden budista, los monjes renunciantes llevaban un estilo vida verdaderamente itinerante, sin techo fijo, e inevitablemente pisaban insectos, hierbo u otros tipos de flora. Impedir tal daño se convirtió en una motivación clave para instaurar el retiro de tres meses durante la estación de lluvias (vassa), lo cual contribuyó a que la orden budista evolucionara hacia un modelo más sedentario.

El Vinaya Pitaka nos dice, además, que, durante el retiro de las lluvias, los monjes deben escoger un lugar aislado como residencia. Este lugar no debe estar demasiado lejos de áreas urbanas. Varios ejemplos sobre el amor al medio ambiente se pueden rastrear también en otros pasajes de la literatura del Tipitaka. Por ejemplo, en el Dhammapada, el Buda dijo:

Agradables son los lugares silvestres

en los que nadie se deleita.

Los que están libres de codicia, allí se deleitarán,

pero no aquellos que buscan el placer sensual.

(Dhp 99, basado en la traducción inglesa de Bhikkhu Sujato)

El Buda daba prioridad a parques silenciosos y zonas boscosas cuando se trataba de encontrar entornos propicios para la práctica meditativa. Muchos monjes y monjas hicieron lo posible por practicar la meditación al pie de un árbol o en otras zonas solitarias relacionadas con el medio natural. Tales entornos conducían a logro del estado de arahant o al menos a la entrada en la corriente. Las palabras de estos practicantes especiales sobre el aire puro del bosque y el dulce piar de los pájaros se han transmitido en pasajes como este del Cittakattheragatha:

Pavos reales de precioso cuello azul,

cantan sonoramente en Kiraṃvī.

Movidos por una brisa fresca,

despiertan al que duerme para que practique la absorción. 

(1.22, basado en la traducción inglesa de Bhikkhu Sujato)

Muchas monjas apreciaron también de la belleza del medio natural. Sus elogios se pueden leer todavía hoy en los versos de las Therigatha. Por ejemplo, arahant Dantika Theri dice:

Al volver de mi retiro diurno

en la montaña del pico del Buitre,

vi en la orilla del río

a un elefante

que emergía de su baño.

Un hombre con un gancho le pidió:

«dame tu pie».

El elefante

extendió su pie

y el hombre pudo

montar en el elefante.

Viendo cómo la fiera habia sido domada

y controlada por un humano,

centré mi mente en esto:

¿cuál fue la razón inicial

por la que yo había ido a los bosques?

(3.4, basado en la traducción inglesa de Thanissaro Bhikkhu)

Los versos que acabamos de citar ilustran cómo los monjes y las monjas practicaban meditación inmersos en un entorno selvático. El motivo del monje en armonía con la naturaleza en su camino hacia la iluminación conforma las sensibilidades budistas hacia el medio ambiente.