La aparición del budismo en Costa Rica comenzó sutilmente con la inmigración china desde la segunda mitad del siglo XIX, relacionada con la construcción de los ferrocarriles tanto al Atlántico como al Pacífico, tanto en calidad de mano de obra como como pequeño comerciante que coadyuvaba a las necesidades de los trabajadores. Sin embargo, este budismo no trascendió socialmente, sino que se quedó y murió con esos individuos pioneros, pues lo que a nivel colectivo se observó no fue la permanencia en sus viejos credos (recordemos que tampoco todos los chinos son budistas, hay también confucianos, taoístas y escépticos) sino su conversión al catolicismo, como bien lo muestra el testimonio de una de sus representantes, Hilda Chen Apuy. 

En su libro autobiográfico De la vida, del amor y la amistad (2008) señala tal rasgo de la vieja inmigración china que tan bien se integró al país, con centro en Puntarenas, en la costa del Pacífico, procedente de Cantón y Macao, a diferencia de la inmigración más reciente, ya no rural, sino urbana, que habla en mandarín y no en cantonés, y que cultiva más sistemáticamente los vínculos con el viejo país sin descuidar los nuevos, para poder adaptarse sólo en parte. Tómese, por ejemplo, la negativa del padre de Doña Hilda Chen a enseñarle la lengua china, para forzar así su integración, algo inconcebible para los últimos chinos, para quienes la lengua de los ancestros es esencial, fundadora de identidad. Más adelante volveremos al caso de Chen Apuy. 

El Buda étnico de Esparta

Un testimonio, no de conversión, sino de mantenimiento de las antiguas creencias, lo encontramos en una crónica de Jorge Cardona (1888-1975), de su libro Hombres y máquinas (1958), donde se narran sus experiencias con los ferrocarriles al Caribe y al Pacífico, a inicios del siglo XX. Jorge Cardona pertenece a un linaje literario notable: su padre fue Jenaro, uno de los primeros novelistas de Costa Rica; su hermano, Rafael, gran poeta modernista tardío y emigrado a México, al que se le comparó favorablemente con Darío; y su hijo, Alfredo, buen poeta y cultivador de literatura fantástica y de ciencia ficción, también binacional. El capítulo VI de su libro de memorias ferrocarrileras se titula «El altar de Buda» y menciona a un comerciante chino de Esparta, en la ruta a Puntarenas, José Acón, «que heredó, mejor que ninguno, no sólo la expresión del tipo asiático, sino la parsimonia de su estirpe silenciosa». Recuerda su ancho rostro, «su frente espaciosa como de humanista», no puede olvidar la larga trenza de pelo natural que casi le llega al suelo, ni el kimono descolorido en el que se aprecia un alado dragonzuelo en la espalda. 

No obstante su budismo, este comerciante tenía el vicio del juego. Lo interesante es que la devoción y el juego compartían un mismo espacio físico, aunque separados por una cortina a la hora de apostar: «El aposento o sala de juego tenía al fondo un altar en honor a Buda, pequeña joya, quizá la única en toda Esparta. Relucía como un retablo estofado en oro y tan hermoso como los mexicanos de estilo barroco. Día y noche lo mantenía iluminado con farolitos en forma de torrecillas rojas, envuelto en una tímida niebla de incienso que ponía olor a sacristía y convidaba a la meditación». Se trata de «un oratorio que tenía bajo su custodia, junto con sus compañeros de nacionalidad que con él vivían, guardándole todos las más cumplidas muestras de respeto y cariño». Vemos aquí un budismo vivo en Esparta, pero sin mayores consecuencias para el resto del país.

El Buda teosófico 

A finales del siglo XIX y en las primeras décadas del XX, el budismo llegaba al país no sólo por la inmigración de asiáticos, sino también por las élites artísticas e intelectuales locales que se alimentaban del orientalismo y de la teosofía por entonces influyentes, y que también llegarían a las clases medias. No se trata de un budismo ortodoxo y asiático sino de uno leído desde la Europa decimonónica y construido en vínculo con el esoterismo de la época, que experimentaba un gran florecimiento, como no se veía desde el Renacimiento. Había también un budismo académico en Europa, de eruditos que traducían del sánscrito y del pali, y otro de aficionados y lectores curiosos, de viajeros y artistas, muchos de ellos alimentados por ese budismo pasado por el filtro de la teosofía. 

Buenos ejemplos literarios en Costa Rica son dos poetas de inspiración teosófica, Roberto Brenes Mesén (1874-1947) y José Basileo Acuña (1897-1992), que escribieron poemas con el Buda como tema. El primero, además de escritor, fue un notable filólogo que incluso incursionó en el sánscrito; tiene un poema titulado «La prueba del fuego» (de su libro Voces del Angelus, de 1916), que dice así: «Se incendió el pinar entero/ de mi juventud pasada;/ fue como un castillo de hada/ sobre el oro de un brasero./ Entre llamas, sin sendero,/ mi pobre alma desolada/ se lanzó a correr, llevada / por algún poder austero./ Ante el resplandor del fuego/ elevó hasta Dios un ruego/ y cayó de hinojos, muda./ Y de pronto, entre dragones,/ sobre llamas y carbones,/ vino hacia ella el manso Buddha». 

Por su parte, José Basileo Acuña escribió «El Buda» en 1951, nada menos que en la ciudad india de Sarnath, donde Gautama dio su primer discurso y puso así a «girar la rueda del Dharma», su discurso de liberación de la vida sufriente. Por entonces, Acuña vivía en la India y ocupaba un importante puesto en la sede mundial de la Sociedad Teosófica, en Adyar, Madrás. El poema dice así: «¡Oh refugio de paz, dulcísimo/ como miel exquisita de colmena;/ vaso de compasión, ternísimo/ como roce del mar sobre la arena!/ ¡Loto de soledad, mansísimo/ como la noche de silencio plena;/ pan de renunciación, castísimo/ como del cielo la quietud serena!/ ¡Oro de beatitud, purísimo/ como terso marfil de luna llena;/ viento de eternidad, suavísimo/ como soplo de Dios en las azucenas!». 

Ambos poetas, junto con su teosofía, ven al Buda bajo la óptica cristiana, pues, aparte del vocabulario afín a la mística católica, introducen el concepto de Dios en sus versiones, asunto ajeno al budismo. Algo parecido hizo en pintura un teósofo hispano-costarricense por la misma época, Tomás Povedano de Arcos (1847-1943), uno de los fundadores de la primera logia teosófica en el país, la Virya, en 1904, cuando pintó a Buda, pues su acuarela debe más a la iconografía cristiana que a la budista, y pareciera ilustrar más bien al Cristo del Evangelio.