Esta conformación social y cultural generó un efecto triple en las distintas zonas del subcontinente  Indio: 1) separó a las regiones en reinos; 2) las unió mediante contactos comerciales y políticos; y 3) las permitió crecer en influencia y en intercambio hacia otras regiones fuera del subcontinente, como, por ejemplo, Sogdiana, una región escita de nómadas dedicadas al pastoreo y a la cría de ganado equino, tuvo acceso no sólo a los greco-bactrianos sino a los Seléucidas y al Indo; o por otra parte, los nacientes Satavahanas mantuvieron contactos por mar con Ceilán para el comercio de productos de piedras preciosas como la turquesa.

Así, a inicios al siglo II a.e.c. en el subcontinente no sólo se comunicaban en diferentes lenguas, también circulaba dinero de reinos distintos y tenían contactos políticos. Dan evidencia de esto los restos arqueológicos como las monedas Greco-bactrianas con inscripciones en Brahmi e imágenes de dioses indios; también el pilar de Heliodoro (ca. 113 a.e.c.) erigido en Vidisa, el centro geográfico del subcontinente, con inscripciones en idioma prácrito e influencia del sánscrito, en alfabeto Brahmi, que ejemplifica la convivencia religiosa y diplomática.

En este contexto, si un foráneo, ya sea mercader o político, viajara por las distintas regiones del subcontinente de entonces, no sabría asociar al budista de una región o reino con el budista de otra zona. Los “budistas” de este tiempo, también estaban esparcidos y diferenciados.

Más que pensar en una unidad de practicantes, es más prudente entender a los budistas de aquel tiempo como un conjunto variopinto, ya sea que fueran un grupo de mendicantes (bhikkhus), miembros de algún refugio temporal (vihara) donado, seguidores que pretendían iluminarse (shravakabuddha) asistiendo con algún maestro que recitaba las enseñanzas del Buda, o practicantes solitarios que pretendían emular al Buda aislándose en el bosque para obtener la iluminación. En este tiempo los discursos del Buda aún no se habían escrito, continuaban recitándose de memoria. Practicantes, no solo hay mendicantes (bhikkus), sino también upasakas (laicos devotos). Algunos hacen peregrinaciones a los lugares asociados con el Buda o viven en las cercanías. Circunvalan las estupas, ya sea en solitario o en colectivo, hacen oraciones, recitan alguna enseñanza y/o se sientan a meditar.

Las diversas sanghas se organizan de manera autónoma y/o vinculándose entre sí. Las distintas tradiciones coinciden, por una parte, en que cien años después de la muerte de Sakiamuni, hubo una disputa respecto a diez puntos sobre la regla monástica, que dividió a la sangha en dos: los ortodoxos liberales mayoritarios (mahāsāṃghikas) y los reformistas rigoristas veteranos (sthaviras). Coinciden también en que para cuando tuvo lugar el tercer concilio, en época de Asoka, la división de la sangha era mayor. Por otra parte, no hay consenso en los nombres de estos grupos, sectas, escuelas o ramificaciones. Estas imprecisiones son comprensibles si tomamos en cuenta que: 1) las fuentes proceden de siglos posteriores; 2) vienen de tradiciones distintas; 3) en ocasiones un grupo era conocido con más de un nombre; 4) había grupos diferentes pero iguales en doctrina y práctica; 5) algunos grupos tenían un nombre genérico, 6) distintos grupos estaban afiliados entre sí; 7) y unos grupos eran derivados de otros.

Lo que sí revelan las escrituras es que reclaman cierto linaje, derechos, asentamientos por antigüedad y asociación con patrocinadores que los beneficia. Los miembros de la sangha seguían vinculados a las ciudades donde mendigaban y compartían sus enseñanzas. No solo recibían limosnas, sino también donativos en forma de terrenos, cuevas y construcción de estupas, monasterios (vihāras) y chaityas. Dos vihāras se construyeron en esta época: el Bodhimanda en Bodh-Gaya (previo al Mahabodhi del siglo IV e.c.) y el Vittaniya senasana, en el bosque de Vindhya.

Quienes siguen al Buda aún continúan confundiéndose con los Ajivakas y Jainas. También ellos son sramanas, se dedican a la frugalidad, a la práctica contemplativa, poseen estupas y chaityas.