Las entretenidas historias jātaka rápidamente obtuvieron una gran aceptación, extendiendo la devoción por el buddha Gautama y su mensaje, expuesto de forma sencilla en las moralejas que se incluyeron a estas historias de la mano de los autores budistas. Los personajes que protagonizan estas fábulas son muy diversos. Algunos relatos populares del folclore indio que narran las vicisitudes de humanos fueron adaptados como jātaka, pero principalmente destaca el gran número de cuentos que atribuyen la vida pasada del buddha Gautama a un animal. Ciervos, elefantes, vacas, monos, osos, caballos, rinocerontes, leones, gatos, gallinas, tortugas, espíritus de los árboles, son algunos de los más representativos. Estos no son descritos como simples animales, sino que se narran sus grandes virtudes, entre las que destacan su gran intelecto, sentido de la justicia, así como un corazón compasivo y agradecido. De entre los múltiples prodigios que se asociaron con estas historias, lo que mayor inspiración causó fue, la voluntad del buddhaGautama en el pasado, como bodhisatta, para sacrificarse por todos aquellos que lo necesitaban.

Las tradiciones budistas habían llegado a la conclusión de que el buddha Gautama era un ser inigualable. Numerosos adeptos visitaban los relicarios budistas para realizar ofrendas al buddha Gautama. La dedicación completa a la búsqueda de la liberación individual era cosa de las élites, los monjes. Los laicos, a no ser que renunciaran a su vida por completo, no podían dedicarse en plenitud a una tarea que se decía, requería de cuantiosas vidas para purificar con buenas acciones el propio karma. Por ello, normalmente, los laicos tan sólo aspiraban a acumular méritos religiosos para renacer en un lugar más propicio. Según el budismo fue extendiéndose y los mitos que adulaban al buddha Gautama fueron recordándose, su figura pasó a tomar mayor protagonismo como salvador. Aproximadamente a principios de nuestra era, entre el sector monástico, pero también entre versados personajes laicos, comenzaron a surgir nuevos escritos que apelaban por el movimiento renacentista que posteriormente se englobará como mahāyāna. Dicho de una forma sencilla (ya que es ciertamente complejo e incierto en muchos aspectos aún hoy en día), aquellos que se autoproclamaron como partidarios de este movimiento, pusieron en duda principalmente la mitificación del buddha Gautama, y con ello, la supuesta imposibilidad de cualquier otra persona para alcanzar el nirvāṇa. La unificación de Grecia con el subcontinente indio a cargo de Alejandro Magno marcó la ruta que siguió la transmisión del budismo hacia el oeste. La combinación de diferentes creencias populares (algunas de ellas de gran antigüedad, provenientes del zoroastrismo) derivó en que en los escritos mahāyāna, aparecieran cuantiosos bodhisattvas y buddhas, figuras salvíficas que básicamente adoptaron el concepto del bodhisattva presentado en las historias jātaka, es decir, seres de gran compasión que no dudan en rescatar a aquellos que poseen tal necesidad.