La cultura de la antigua India desde la que emergió el pensamiento budista distaba mucho del paradigma social chino. Por ello, una gran cantidad de nuevos ideogramas (新字) fueron inventados. Estos se emplearon para las transcripciones directamente fonéticas, las cuales sirvieron para transportar conceptos inexistentes hasta el momento en lenguaje chino clásico. Este estilo de traducción, especialmente característico para los nombres propios, predominó en las primeras traducciones. El estilo de transcripción fonética (音訳 / 音写) fue estilizado por primera vez por Kumārajīva. Algunos ejemplos muy conocidos de esto son por ejemplo los términos para «renunciante» (bhikkhu) que fue interpelado como bǐqiū 比丘, además del término sánscrito maṇḍala, al cual le fueron asignados los caracteres chinos de 曼荼羅 màntúluó. No obstante, las futuras generaciones de traductores, con Xuán Zàng a la cabeza, comenzaron a criticar las limitaciones de este tipo de traducciones como obsoletas. Xuán Zàng teorizó las pautas en las que se debía mantener la fonética, convirtiéndose sus traducciones en la nueva metodología como referencia para los futuros intérpretes. Xuán Zàng era consciente del riesgo que podían implicar las transcripciones estrictamente fonéticas, ya que, con muchas de ellas, no se lograba transmitir el significado. La brecha cultural, inevitable en cualquier traducción, derivó en la transformación del pensamiento budista, y esta, a su vez, propició que se interpretaran las enseñanzas del Buddha Gautama aún de forma más diversa.

Los traductores chinos se sirvieron de términos de gran importancia de su cultura tradicional para sus traducciones de los textos budistas indios. Algunos ejemplos que podríamos destacar aquí son el ideograma chino dào 道, tomado desde el taoísmo para señalar el «camino budista», así como el sinograma yì 義, introducido desde los textos confucianos para exponer el valor ético al que se encomiaba en sus escrituras. Por otro lado, hemos de recalcar que las traducciones de textos budistas al chino clásico no fueron realizadas, ni al unísono, ni por un mismo grupo de traductores. Por lo que podemos intuir, y así fue, que las discrepancias entre traductores, estaban al orden del día. Las siguientes tres pautas se pusieron en práctica cuando se consideraba imposible la traducción. 

1) Transcribir fonéticamente el término original indio.

2) Crear un nuevo ideograma.

3) Escoger un término chino con un significado similar.

Los conceptos más complejos continuaron siendo traducidos de forma fonética. Otros fueron interpretados basándose en ideas autóctonas. La subjetividad (o criterio individual, si queremos ser menos críticos) de los intérpretes, estuvo supeditada, cómo es lógico, a su experiencia y paradigma social. De este modo, progresivamente, principalmente los traductores chinos (también había monjes indios que hablaban chino, algo que estamos obviando para no alargarnos demasiado), comenzaron a introducir la interpretación etimológica, basada en las ideas representadas en/con los caracteres chinos. Para entonces, podemos creer que el pensamiento budista ya había enraizado en la comunidad chino-parlante. Esto terminó por encauzar el avance del budismo por casi toda Asia, de modo que se asentó como la religión que más influirá en el pensamiento de Asia oriental.

Personalmente, considero que hoy en día los traductores y académicos que nos dedicamos al estudio del budismo somos unos auténticos privilegiados. También en el sentido de que contamos con un gran abanico de recursos y repositorios bibliográficos que superarían, seguramente, cualquier expectativa de los primeros, intrépidos traductores. Hoy, gracias al esfuerzo de muchos, contamos con recursos de gran valor. Los que hemos tenido la suerte de formarnos en Asia, hemos podido vivir en nuestras propias carnes hasta qué punto el legado cultural del fenómeno religioso que englobamos como «budismo», influye en la forma de ver el mundo, aquí. Por ello, creo que la traducción de este tipo de textos religiosos a nuestra lengua, aún tiene mucho que decir en el futuro de los estudios budistas. Este ejercicio nos exige a cada uno de nosotros, pero también al lector, mantener la rigurosidad y espíritu crítico, para afrontar con éxito tal dificultad, la cual curiosamente implica muchas veces descifrar a la inversa, primero las ideas y después los sonidos. Aun así, nuestros retos, siguen siendo los mismos. Al traducir textos budistas nos topamos con las mismas disyuntivas que los antiguos. Traducir literalmente, interpretar, mantener la fonética original o explicar el contexto. Interpretar sus fuentes primarias y contrastar las versiones nos permite ampliar nuestra flexibilidad y agilidad como traductores, pero debe ante todo recordarnos, que un criterio esencialista se alejaría del mensaje original (valga aquí la redundancia) del Buddha Gautama.