La radiante apariencia del Buda disolvió rápidamente los recelos, y los seis viejos compañeros se dirigieron a lo que hoy es el parque arqueológico, donde Gotama expuso el famoso sermón «de Benarés». El nombre específico del enclave es «parque de los ciervos» (migadāya) y no deja de ser intrigante que, pese al abandono (y probable destrucción intencionada) al que los siglos condenaron a la mayoría de las estructuras budistas, el actual nombre de la ciudad, derivado de su principal templo hindú, venga a significar «Señor de los ciervos» (Sarangnath), en referencia al dios Shiva, que a veces sostiene uno en la mano. Hoy los únicos cérvidos del lugar se encuentran en un plácido minizoo, en la presunta ubicación de aquel parque donde otrora vagaban libres.

Como los otros «lugares sagrados» del circuito de peregrinaje budista en India y Nepal, Sarnath resucitó en la época moderna. Y, como en aquellos, la mayoría de los nativos cultivan ahora el hinduismo (como prueba un templo anexado a la estupa Chaukhandi), aunque no es tan raro ver a un aldeano entrar en uno de los templos (descalzo ya de casa) y mostrar respetos ante una imagen del Buda o del dalái lama. A lo largo del siglo XX crecieron como setas los templos y monasterios de países budistas, aunque en Sarnath pocos —los tibetanos, el japonés, Mulagandhakuti…— se libran de una estética kitsch con ocasionales retazos de cómoda de abuela. El estilo «nacional» de cada templo interactúa escasamente con el terreno local, salvo por las reproducciones de sus restos arqueológicos y el recordatorio, en uno de los templos cingaleses, de que el próximo Buda nacerá en Benarés (Ketumati). Más frecuente es la combinación de estilos «nacionales» budistas, como la lograda amalgama de motivos birmanos y tibetanos del principal árbol bodhi.

La asociación de la actual Sarnath con los orígenes del budismo se remonta como mínimo a la época del emperador Ashoka (s. III a. C.), que erigió en el lugar un pilar con un magnífico capitel de cuatro leones. Aunque se ha discutido hasta qué punto la imaginería de Ashoka es distintivamente budista, el de Sarnath, enclave donde se puso en marcha la rueda del Dhamma, es su único capitel con ruedas. Se encuentra hoy en el Museo Arqueológico local, junto a esculturas de la escuela local de Sarnath y otras importadas desde Mathura, uno de los primeros núcleos en desarrollar imágenes del Buda. Aunque la mayoría de las estructuras arqueológicas visibles son del periodo Gupta (siglos IV-VI d. C.), incluida la prominente estupa Dhamek («atenuada» para parecer más grande de lo que es), es quizá indicativo de la antigua tradición sacral del lugar que también sufíes y jainas (digambara) construyeran santuarios en las inmediaciones del recinto, los segundos conmemorando al maestro iluminado Shreyansanath.

Según la tradición budista, el culto en Sarnath se remonta a la noche de los tiempos, pues sería uno de los «lugares no abandonados» (avijahitaṭṭhānāni), adonde todos los budas se dirigen para dar su primer discurso. Aunque esta dimensión cósmica no es favorecida por las presentaciones modernas, que se ciñen al buda «histórico», Sarnath resurge en épocas y lugares distantes. Tras su independencia, la India moderna secular escogió como emblema de la nueva nación el capitel de los leones, y como bandera la rueda del Dhamma que un día se erigía sobre él: su mayor símbolo, quizá, de unos «comienzos» (1). Varias décadas antes, cuando el escritor estadounidense H. P. Lovecraft quiso relatar la fundación de una antiquísima ciudad, le vino misteriosamente a la mente el nombre de Sarnath, al parecer sin haber oído hablar de la ciudad india recientemente excavada.