El perahera de Kandy. Reliquia de un ritual.
JOSEPH HOUSEAL
El perahera de Kandy en Sri Lanka no es solo uno de los rituales más antiguos del budismo, sino además uno de los rituales existentes más antiguos de toda Asia. «Perahera» significa procesión. La música y el baile procesional son una evidencia de su antigüedad, porque algunas de las primeras procesiones rituales surgieron de artistas estacionarios que comenzaban a moverse. De ello se deduce que los pasos y secuencias de baile, así como las modalidades musicales, evolucionaron para adaptarse a una gran masa de personas en movimiento. El perahera de Kandy es uno de los rituales de personas en procesión más grandes del planeta, con elefantes, tamborileros, monjes, bailarines, espadachines, músicos, acróbatas, malabaristas con fuego y látigos que limpian el camino. Es el budismo más antiguo, exótico e integrado con las creencias locales que uno pueda encontrar.
En Sri Lanka (antiguamente Ceilán), las reliquias budistas más importantes son el Diente del Buda y el Árbol Bodhi. La historia legendaria cuenta que en el siglo III a.C. fue traído a Sri Lanka un retoño germinado a partir de un corte en el árbol Bodhi original, en Bodh Gaya. Además, se dice que el diente canino izquierdo del Buda histórico fue extraído de su pira funeraria, para convertirse en un símbolo esencial del gobierno de la realeza, y en una causa de muchos conflictos. Se decía que el poseedor de la Reliquia del Diente era el gobernante de la tierra. Debido a los conflictos posteriores, la Reliquia del Diente fue traída a Sri Lanka en el siglo IV, y siempre ha sido preservada en un templo especialmente sagrado, trasladándose junto con los movimientos de la capital de esa nación insular. En el siglo XVI los reyes de Kandy comenzaron un reinado de 300 años, y el Diente fue transportado a Kandy, donde aún reside actualmente en un templo espléndido y maravilloso, colmado de esculturas budistas presentadas como ofrendas durante siglos, y provenientes de todo lo largo y ancho del mundo budista.
Estas dos reliquias sagradas, el Árbol Bodhi viviente y la Reliquia del Diente, son adoradas como el Buda Viviente en persona. Dichas reliquias (o representaciones simbólicas de ellas) han sido acogidas por templos en toda Sri Lanka, y conforman el foco de la adoración en el budismo esrilanqués. Como tal, muchas ciudades y pueblos de Sri Lanka tienen un perahera anual. El más grandioso de todos (y el progenitor del actual perahera de Kandy, que se llevará a cabo el próximo 13 de agosto del 2023), a menudo es conocido como el «Esala Perahera». Esala es el nombre del mes lunar correspondiente a julio-agosto; pero lo que es más importante, este mes está reservado a la veneración especial de las primeras enseñanzas del Buda después de la iluminación. Un reflejo este de la cultura budista theravada, que distingue a la historia, la religión y el monaquismo de Sri Lanka; y una asociación con el budismo temprano, nuevamente indicadora de antigüedad.
Si bien el perahera de Kandy constituye la procesión más grandiosa, casi todos los pueblos y aldeas cingalesas de Sri Lanka tienen su propio perahera. YouTube exhibe muchos videos del perahera en muchas localidades. Resulta extraordinario ver cómo cada pueblo y aldea ostenta percusionistas capacitados y bailarines entrenados. Hay bailarines tradicionales por todas partes. Como forma de danza, la danza de Kandy se clasificaría, de acuerdo con la comprensión india clásica, como nritta o danza pura, sin historia ni drama. Ciertamente, hay danzas de Kandy que cuentan historias, pero esta es sobre todo una danza formal, técnica y pura. Disfruta de este vídeo, con muchos ejemplos de bailes procesionales.
Es fácil olvidar que el budismo se originó hace más de 2500 años. Las prácticas religiosas, de la realeza y de la agricultura que se continúan hoy en día, se originaron en períodos que consideraríamos civilizaciones tempranas. Una serie de adaptaciones necesarias permitieron que el budismo ganara el dominio en Sri Lanka: desde antes de la era común este estuvo asociado con los gobernantes de Sri Lanka, los cuales eran budistas y cingaleses, el grupo étnico dominante. Sri Lanka tenía una conexión aún más antigua con las modalidades culturales y religiosas del sur de la India. El panteón principal de Sri Lanka está compuesto por cuatro deidades: Natha, Vishnu, Kataragama y Pattini, las cuales son deidades hindúes e indígenas. El perahera más antiguo de Sri Lanka es una procesión hindú, un ritual de larga data con el cual se fusionó, en algún momento después del siglo IV, el perahera budista de la realeza, para así convertirse en el Esala Perahera,
El cuándo se combinaron exactamente las procesiones hindú y budista, constituye un tema de debate. La comprensión cingalesa local de la fusión de las religiones se interpreta de esta manera: todas las deidades, los elefantes y los humanos se inclinan ante el Buda, que es el Dios Rey por encima de las demás deidades. De hecho, tanto el Buda – adorado como la Reliquia del Diente -, como igualmente las deidades hindúes, reciben adoración simultánea en el perahera de Kandy. En el siglo XVI, toda la procesión ceremonial se trasladó a Kandy, sede de los cuarteles generales gubernativos.
El perahera de Kandy fue igualmente diseñado para ser un reflejo completo de la sociedad de Sri Lanka, compuesta tradicionalmente por castas y clanes; además, refleja la ubicación específica de las profesiones en términos de su pureza e importancia ritual. La casta real, ksatriya, era la suprema. La siguiente casta más elevada, goyigama, son los terratenientes o agricultores. De las 18 profesiones de las castas, los tamborileros constituyen la catorceava y los bailarines la decimoséptima; tan solo los «lavanderos inferiores» tienen un rango inferior al de los bailarines.
Los tambores, el baile y la música asistieron a todas las funciones y ocasiones reales en Sri Lanka, excepto a la veneración de la Reliquia del Diente, alrededor de la cual estaba prohibido bailar. Se crearon subcastas, trayéndose bailarines y percusionistas desde Kandy, específicamente para que formaran parte de las castas superiores. Se creó una decimonovena casta separada, la casta Balibat, designada por la realeza para realizar rituales exorcistas en nombre del estado. La tradición de designar familias de clanes y castas como administradores de rituales antiguos, incluidos los rituales budistas, es común en Nepal, Sri Lanka y Japón, entre otras culturas. Este nombramiento de ejecutantes rituales por casta es también un indicador de antigüedad.
En 1919, y por primera vez en la historia, a los tamborileros que asistían al Templo de la Reliquia del Diente se les permitió bailar y tocar el tambor ante el templo sagrado, como parte del perahera en movimiento. Los percusionistas estacionarios se convirtieron en devotos danzantes, rodeando a los elefantes, inspirando a la multitud y expresando un estilo de movimiento único de Ceilán. Un siglo después, los bailarines y tamborileros de Kandy conforman el corazón palpitante de esta procesión.
Hoy, el Esala Perahera de Kandy continúa su actuación anual, aunque las estructuras de castas se apliquen y representen de un modo menos estricto. Los rituales perahera más antiguos y pequeños, en comunidades más remotas, reflejan estructuras sociales más arcaicas que las de las ciudades y pueblos. La gloria de la danza de Kandy y el esplendor de su perahera no han hecho otra cosa que crecer en importancia. La danza de Kandy es la principal exportación cultural de Sri Lanka, y el Esala Perahera de Kandy es el principal evento turístico y de peregrinación en el país. Le acompaña una pléyade de superlativos: ¡el ritual budista más antiguo! ¡El mayor ritual budista del mundo antiguo! ¡La procesión ritual más larga de Asia! Podemos decir con determinada certeza que es el ritual budista con más elefantes, y eso dice mucho sobre de dónde es y cuántos años tiene.
Joseph Houseal es el director de Core of Culture, una organización dedicada a la salvaguarda del mundo cultural intangible y a asegurar la continuidad de tradiciones de danza antigua allí donde se originaron. Como expresión religiosa, filosófica y ritual, la danza tiene un papel crucial en la práctica del budismo, el taoísmo, el hinduísmo y otros sistemas de creencias asiáticos. Largas y sostenidas transmisiones de formas de movimiento aparecen en las expresiones artísticas religiosas, en las que la iconografía performativa es tanto un código místico como la ilustración del movimiento. Ancient Dances (Danzas Antiguas) pone en su punto de mira los aspectos de la danza y la espiritualidad para fomentar su práctica y apreciación entre los lectores, también para crear consciencia cultural en nuestro mundo cambiante. Utilizamos la danza como prisma para explorar estados de consciencia y representaciones simbólicas. Ancient Dances se publica mensualmente.
