Las máximas caligráficas de Thay son conocidas por ser concisas y poéticas, directas, pero al mismo tiempo con múltiples texturas, y fáciles de relacionar pero profundas, si se aplican en la vida cotidiana. En un homenaje a Thich Nhat Hanh en el Instituto Asiático de Budismo Aplicado en HK el 24 de enero, el Ven. Hin Hung, un maestro chino de Chan, observó que Thay, como era ampliamente conocido, tenía un notable don para destilar las enseñanzas zen y hacerlas comprensibles y condensadas, sin simplificarlas ni abaratarlas de ninguna manera. A pesar del inmenso éxito de Plum Village a nivel internacional, no hay sentido de conveniencia o corporativización de las enseñanzas mismas. Esto se debe a que Thay trajo a la conciencia occidental una visión muy especial de la atención plena, una que resultaría tan influyente como sus ideas sobre el budismo comprometido. Es a través de la atención plena y el budismo comprometido que Thich Nhat Hanh ha tenido el impacto más destacado.

Es cierto que la representación de Thich Nhat Hanh en los medios de comunicación en inglés como el “padre de la atención plena” o el “fundador” del budismo comprometido requiere más matices. La atención plena ha estado presente en la filosofía del Buda desde sus orígenes antiguos, y Thich Nhat Hanh no fue el único practicante budista comprometido de su tiempo, aunque sii fue pionero en formas específicas de pensar al respecto. Sin embargo, gracias al gran volumen de literatura en inglés que ha producido sobre la atención plena y el budismo comprometido, Thay también ha sido una de las fuentes más accesibles para las personas que buscan orientación de un “líder contemporáneo del pensamiento budista”. Fue uno de los primeros líderes budistas verdaderos, es decir, el líder de un linaje con una responsabilidad institucional y pastoral en una sangha de monásticos y laicos, en globalizarse con un mensaje de paz que ayudó a calmar los temores más profundos de la era de la Guerra Fría, y las neurosis más oscuras: miedo a la guerra nuclear, un creciente escepticismo de la autoridad y, quizás irónicamente, una disminución de la fe en el cristianismo en Occidente que provocó una búsqueda de espiritualidad hacia el este. Después de que Plum Village se estableciera en 1982 en Burdeos, Thich Nhat Hanh transformó su sangha, reformando la liturgia para presentar sutras cantados en inglés, canciones con la marca de Plum Village sobre atención plena, respiración y otros temas como la familia, el amor y la reconciliación, y permitiendo que los laicos se conviertan en instructores (dharmacharyas) con la formación adecuada.