El doctor Guolong Lai, un profesor de arte y arqueología china, saca su ordenador portátil. La conservación de sitios y objetos patrimoniales comenzó hace siglos en la dinastía Song (960 – 1279 e.c.), explica, cuando el patrimonio se valoraba principalmente por su estética, es decir, por si algo se consideraba hermoso o no. Sin embargo, tras la reforma educativa a principios de 1900 y un período de explotación occidental de sitios arqueológicos, el patrimonio se convirtió en una industria, y su valor científico pasó a ser la preocupación predominante. Más tarde, China fue arrastrada por el movimiento internacional de mediados de siglo hacia la propiedad gubernamental del patrimonio, ya sea sobre o bajo tierra. Se implementaron leyes para evitar el traslado de objetos valiosos, incluidos artefactos budistas, a colecciones en el extranjero. Luego, a medida que crecía la presión por aumentar la prosperidad financiera y China buscaba avanzar en su posición en el mercado global, el valor económico del patrimonio se convirtió en la medida predominante. De hecho, es este último cambio el que crea apoyo gubernamental para el turismo patrimonial y hace posible que viajeros como nosotros veamos de primera mano los tesoros del pasado de China.

Nuestro grupo ha volado desde varios países—Corea, Japón, el Reino Unido y desde dentro de China—y se ha reunido aquí, en Pekín, para estudiar juntos el patrimonio budista. Somos estudiantes y profesores de arte budista y conservación que hemos venido a experimentar el budismo tal como se ha expresado aquí de manera única durante más de 1.700 años.

Día 2: 7 de mayo – Pekín

En una cálida y soleada mañana de primavera, nos movemos entre las muchas personas que desbordan las bulliciosas calles en el corazón de Pekín. Las calles están llenas de los sonidos del tráfico urbano. Pronto llegamos al Museo del Palacio, una gran institución pública de arte que se encuentra dentro de la Ciudad Prohibida. Hasta 1925, fue la residencia de emperadores chinos, pero ahora se llena a diario con miles de visitantes procedentes de todo el mundo. La profesora Lori Wong del Instituto Courtauld de Arte ha estado en contacto con su amigo, Lei Yong, subdirector del Departamento de Conservación. Nos lleva en un recorrido «entre bastidores» durante el cual nos reunimos con varios científicos de conservación, cada uno con un área particular de especialización. Algunos de ellos trabajan en objetos de metal, otros en textiles, otros en relojes o reproducciones de pinturas, y todos ellos cuentan con años de educación formal y aprendizaje en su campo. Describen su filosofía como una de «mantener el patrimonio intangible» mediante la reparación y la restauración de objetos de acuerdo con métodos tradicionales y modernos. Esta práctica contrasta con la filosofía de «intervención mínima» de la mayoría de los conservadores europeos. Los científicos de la conservación europeos consideran que la restauración borra la evidencia de la historia del objeto y  daña su valor. Esto ha sido un motivo de críticas de científicos chinos.

Nos muestran con orgullo sus proyectos actuales, mencionando que un objeto puede tardar hasta tres años en ser reparado. Yong también está entusiasmado por compartir que el área más nueva está dedicada a la preservación de thangkas. Las thangkas son las complejas y coloridas pinturas del budismo esotérico o tántrico. En esta área, las mujeres cuidan meticulosamente tanto la tela como el papel en el que están pintados los thangkas. Mientras habla, la científica conservacionista señala una thangka colgada en la pared. Luego, cuando abre un cajón que contiene el objeto original, me sorprendí porque no había caído en cuenta que era solo una copia que colgaba en la pared. Lo que está en la pared es solo una reproducción digital, colocada allí con fines de planificación. Realmente es asombrosa la tecnología que hay hoy en día para hacer reproducciones.