En marzo de este año, 2024, en uno de los salones del Museo Palacio Vergara en la ciudad de Viña del Mar en Chile, se inauguró la exposición «Cuevas de Mogao, Patrimonio de la Humanidad en China», de la artista chilena Isabel Vega Juliet. Paralelamente, el Museo de Arte Popular Americano (MAPA) de la Universidad de Chile, iniciaba su investigación, a cargo de Paula Cabrera, sobre una selección de piezas de la colección china del museo. En ambos espacios, diferentes miradas se detenían en figuras que volaban entre pinturas y vasijas de marfil: todas ellas eran apsaras de las grutas de Mogao en Dunhuang, uno de los lugares más fascinantes del arte budista a nivel internacional y del cual es poco lo que se sabe en la sociedad chilena.

¿Qué son las apsaras, por qué Isabel las pinta y qué hacen vasijas de marfil con apsaras en un museo de arte popular americano en Chile?

Las apsaras (tiannü 天女o feitian 飞天 en chino), según las define el diccionario budista de Princeton se refiere a «ninfa celestial»: «divinidades femeninas que moran en el cielo, pero tienen la capacidad de visitar la tierra a voluntad y ocupan así un estado liminal entre los mundos celestial y terrenal; con el tiempo se incorporan a la cosmología budista como uno de los distintos tipos de seres no humanos que habitan en el reino sensorial (kāmadhātu). Según la mitología india, están casadas con los «músicos celestiales» (gandharva). Las apsaras ocupan una posición ambivalente en la cosmología budista, ya que a veces se las representa como las seductoras libertinas de los ascetas budistas, y otras como la recompensa celestial de llevar una vida espiritual. En el arte budista, las apsaras suelen representarse como seres aéreos que revolotean sobre deidades o santos budistas» (Buswell y Lopez, The Princeton Buddhist Dictionary, 2013).

Isabel nos relata que su primer encuentro con apsaras y el arte de las grutas de Mogao se produjo durante una visita que realizó al Museo Getty en Los Angeles, California. Ese día se encontró con una instalación de réplicas de las grutas de Mogao en el patio del museo, lo que la impresionó al grado de decidir explorar sobre estas pinturas y llevar este arte a su propia obra. Esta decisión se tradujo en 11 pinturas que corresponden a una selección de imágenes variadas, de distintas figuras y episodios de los murales de Mogao en Dunhuang. Su intención era mostrar este magnífico arte, del que prácticamente se desconoce en Chile. Sus pinturas, todas ellas con un estilo personal, pero que simulan muy bien a la pintura original, llamaron la atención a la delegación cultural de la embajada de China, como también a quienes dirigen el Centro de Institutos Confucio de América Latina (CRICAL) en Chile, lo que dio como resultado una primera exposición en la sede de CRICAL (noviembre de 2023) y luego en uno de los espacios artísticos más importantes de la ciudad de Viña del Mar, el Palacio Vergara, en marzo de 2024.

Tanto la figura 1 como la 3 corresponden a una de las apsaras de la cúpula de la gruta 285, una de las grutas del s. VI y con los murales más tempranos, correspondiente al periodo de la dinastía Wei del oeste. Una de las características más llamativas de esta gruta es el decorado de las diversas figuras mitológicas y religiosas indias y chinas que decoran el cielo, en el cual, la diversidad de estilos artísticos apunta a un periodo de transición, donde destaca la influencia del arte del Asia Central con la estética china que se irá imponiendo a lo largo de la historia pictográfica en las cuevas de Mogao. La figura 1 es un buen ejemplo de apsaras donde se combinan características de las zonas del oeste y centro de Asia como cuerpos fuertes, narices rectas o torsos desnudos, con las cintas de seda y faldas largas, que van indicando la influencia de la China central. Todo esto con el toque artístico de Isabel Vega, quien acentúa el carácter abstracto de la figura, casi como una pintura modernista. La figura 3, en cambio, está mucho más cerca a lo que serán las apsaras femeninas sinizadas, donde prevalecen más colores, decorados, tocados y posiciones corporales flexibles, llenas de gracia y elegancia.