El legalismo puso énfasis en las técnicas de gobierno basadas en la ley escrita, ejecutadas de manera estricta. Disocia la autoridad política de la moralidad. El gobierno de los hombres se dispone con la facultad de castigar las acciones que no se ajusten a la voluntad del soberano y de recompensar generosamente aquellas que sí lo hacen; así, el hombre obedece de manera natural. Sus textos fueron pocos como los de Shang yang y Han Feizi, pero el legalismo se desarrolló a partir de prácticas administrativas ejercidas en este periodo.

La dinastía Qin

A finales de la dinastía Zhou había reinos relativamente grandes, semiindependientes y consolidados. Qin, al noroeste, inició con una serie de reformas internar, que derivaron en una guerra contra el resto de las provincias, y que los llevó a la unificación de un reino imperial en el 221 a.e.c., Ying Zheng se adjudicó el título de Emperador (huangdi) y, basado en el legalismo, unificó los sistemas de escritura, los códigos legales, la moneda, los pesos y las medidas; desde los ejes de las carretas hasta una pieza de tela, fueron regulados de manera precisa y sistemática. Extendió su imperio más allá del Yangtsé hasta la actual Vietnam. Inició la construcción de la Gran Muralla y para ello reubicó a millones de súbditos de todas las provincias. Tras morir el primer emperador en el 210 a.e.c. (sí, su tumba es el mausoleo de 32 kilómetros de circunferencia con un ejército de arcilla al tamaño natural), se desataron conflictos internos en la corte y abusos por parte de sus sucesores, lo que llevó a una guerra civil.

La sangha entre los Han

Liu Bang se estableció como el primer emperador Han. Él y sus descendientes hicieron cambios sociales, de impuestos y distribución de la tierra. El tercer emperador la dinastía Han, Wudi, estableció el confucianismo como la ortodoxia estatal, constituyendo la base intelectual de su sistema de gobierno y de un programa educativo de formación que duró varios cientos de años, y controló la Ruta de la Seda.

Los primeros miembros de la sangha que llegaron China fueron misioneros o comerciantes de Asia central. Upasakas partos, sogdianos, indo-escitas entraron como mercaderes o traductores. Por su procedencia fueron sarvastivadines (tanto sautrántikas como vaibáshikas), mahasanghikas. También llegaron por mar. A mediados del primer siglo, en la conjunción de las provincias de Henan, Jiangsu y Shandong, se estableció un floreciente centro comercial, donde los comerciantes extranjeros tenían sede, ahí hubo una comunidad de seguidores del Dharma. Posiblemente sthaviras y/o theravādas.

En un primer momento, los monjes no transmitieron una doctrina de manera sistemática. Así que la distribución de ideas, imágenes y textos del Dharma se debió más a la contingencia de los encuentros y disponibilidad.  A ojos de los chinos Han, los primeros monjes debieron parecer barbaros, no civilizados, ya sea por su vestimenta o mendicidad.

Algunas ideas budistas chocaron con los ideales confucianos. Separarse del mundo o aislarse a una comunidad iba en contra del ideal de Confucio de participación activa en la sociedad y la administración. Abandonar a la familia para convertirse en un mendicante, chocó directamente con los ideales de piedad filial, honrar a la familia y servir a los mayores. Asimismo, chocaron: la prudencia china en la economía contra la generosidad (dana) budista; y la noción de la existencia humana finita versus la idea de la trasmigración.

En las imágenes, al Buda se le entendió como un ser o espíritu guardián, capaz de prolongar la vida a la manera del Emperador Amarillo o Laozi, cuyos cultos se habían implantado recientemente.