Los inicios de la vocación se remontan a la adolescencia de Annai. Ya a los catorce años se dedicó a llamar a varios monasterios católicos, interesada por hacerse monja. Fue amablemente rechazada bajo el pretexto de que era demasiado joven. Annai sentía un interés genuino por lo religioso y continuó su estudió y sus investigaciones sobre la tradición espiritual cristiana y también otras corrientes.

Años más tarde un amigo la introdujo en la meditación vipassanā de la escuela del maestro Goenka. Fue entonces cuando Annai empezó a profundizar en la meditación, compaginándola con la vida familiar, pues su hijo y su hija eran todavía niños. Además de aprender en la tradición de Goenka, se dedicó a la práctica del yoga y también tomó las enseñanzas de algunos maestros de la tradición tailandesa del bosque. Cuando sus hijos fueron ya mayores, Annai tuvo la oportunidad de ir a India y allí dedicó un año en el centro de vipassanā de Dhamma Giri, en Igatpuri (Maharashtra), a estudiar pali y profundizar en la práctica de la meditación. Al cabo de un tiempo le sugirieron que podría hacerse monja y Annai lo aceptó después de discutirlo con su familia y de meditarlo consigo misma.

Llegó a Myanmar (Birmania) a principios del 2008, un momento de turbulencia política después de las protestas que en los medios se vinieron a llamar «la revolución azafranada» (Saffron Revolution). Retirada en el centro de meditación de Thae Phyu en las cercanías de Yangon, Sayalay Uttarā vivió apartada del ajetreo diario. Sí le llegaron noticias, aunque tarde, de la incalculable devastación provocada por el ciclón Nargis en abril del 2008. Pero más allá de estos eventos pudo dedicarse completamente a la meditación.

Al cabo de un tiempo, su maestro el venerable U Paññajota, más conocido como Thae Phyu Sayadaw, hizo un retiro al bosque Maha Myaing en el norte de Myanmar, cerca de Tamu, en la frontera con India. Al volver, el maestro compartió su experiencia con sus discípulos y aquello inspiró a Sayalay Uttarā a pedir permiso para hacer un retiro de larga duración en las profundidades de la jungla. El maestro aceptó la idea, pero no sin ciertos requisitos. «Era un bosque muy profundo» explica Sayalay Uttarā, «y no dejaban entrar a personas extranjeras, mucho menos a mujeres. Después de ver a mi maestro de vuelta y oír lo que contó de su experiencia en aquel bosque, sentí una gran inspiración y decidí que quería ira a meditar allí, lo cual era insólito porque era mujer, extranjera, etc. Sayadaw me dijo que para meditar en aquel bosque necesitaba tener una concentración muy fuerte. Y así estuve ya doblemente motivada. Después de tres años en el monasterio me dio permiso.» Fue así como Sayalay Uttarā se retiró a los bosques de Maha Myaing durante tres años, haciendo una vida simple en una cabaña, dedicada completamente a la meditación.

Durante sus seis años en Myanmar visitó muy esporádicamente España y la India. Una de las visitas a España la hizo con el mero propósito de vender su piso en Terrassa (Barcelona) y dedicar el dinero a proyectos de centros de meditación para monjas en Myanmar. Pero fue entonces cuando muchas personas de su entorno le pidieron que se quedara en España, donde las cosas estaban cambiando y la presencia de una meditadora experimentada como ella podía ser de gran ayuda. Uttarā pensó que, efectivamente, era bueno volver para apoyar los proyectos locales. El problema era que, quizás, sus hábitos monásticos podían ser demasiado exóticos y causar malentendidos. «Fue difícil tomar la decisión de volver a ser una persona laica, pero pensé que sería más fácil». Esta es una más de las cosas increíbles en la vida de Sayalay Uttarā. En su caso, el sacrificio consistió en colgar los hábitos de forma provisional.