Nacido como Nguyen Xuan Bao en el centro de Vietnam el 11 de octubre de 1926, Thay fue un influyente maestro zen, poeta y autor de más de 100 libros traducidos a más de 40 idiomas, incluidos los éxitos de ventas El milagro de minfulness, Hacia la paz interior y Cómo amar. Como defensor inquebrantable de la paz, influyó en el movimiento contra la guerra y alentó las protestas no violentas durante la guerra estadounidense en Vietnam. Antes de dejar Vietnam, Thay encabezó un movimiento de budistas en el sur que pedía un fin negociado del sangriento conflicto. En 1967, Thay fue nominado para el Premio Nobel de la Paz por el Dr. Martin Luther King, Jr., quien dijo al comité del Premio Nobel: “Personalmente, no conozco a nadie más digno del Premio Nobel de la Paz que este gentil monje budista de Vietnam. ” (Plum Village).

Thay fundó la Orden del Interser y la Iglesia Budista Unificada, y en 1982 formó el Centro Budista Plum Village cerca de Burdeos, en el suroeste de Francia, con la hermana Chan Khong. Estableciendo un legado hondamente profundo de enseñanzas, escritos y obras públicas que abarcan décadas, Thay se convirtió en una figura central en la transmisión del budismo a Occidente y en unir una auténtica tradición y linaje zen con un enfoque progresista en temas como el activismo social, la paz, abogacía, ciencia versus fe, y religión versus espiritualidad.

A menudo conocido como “el padre de la atención plena”, sembró las semillas del movimiento moderno de atención plena, Thay enseñó a muchos de los principales maestros de atención plena de la actualidad y desarrolló metodologías de curación que se han incorporado a la psicología clínica convencional para tratar la depresión, la ansiedad y el estrés.

Thay fue hospitalizado en Francia en noviembre de 2014, luego de una hemorragia cerebral grave. En abril de 2015, después de meses de rehabilitación, regresó a su comunidad monástica de Plum Village, donde los asistentes del monasterio y los profesionales médicos visitantes continuaron ayudándolo a recuperarse. En julio del mismo año, Thay fue trasladado en avión a San Francisco para someterse a un programa de rehabilitación más intensivo y, en septiembre de 2015, pronunció sus primeras palabras desde el derrame cerebral. En enero del año siguiente, se le permitió regresar a Plum Village, donde permaneció bajo el cuidado de los miembros de su comunidad.

En diciembre de 2016, dos meses después de cumplir 90 años, Thay comunicó su deseo claro y decidido de viajar desde Francia a Tailandia para estar más cerca de su tierra natal. En agosto de 2017, Thay hizo su primera visita a Vietnam en más de una década, pasó varios días en Da Nang antes de visitar su ciudad natal en la cercana Hue y presentar sus respetos en su santuario ancestral y el templo raíz de su linaje, Tu Hieu, del cual siguió siendo abad. Thay pasó el resto de su vida en el Templo Tu Hieu bajo el amoroso cuidado de sus seguidores más cercanos hasta su fallecimiento el 22 de enero.

Un discípulo monástico mayor, el hermano Chan Phap Dung, recordó una poderosa enseñanza compartida por Thay antes de enfermarse, en la que instruía a su comunidad a no construir una estupa conmemorativa tradicional para sus restos después de su muerte:

“Por favor, no construyan una estupa para mí. Por favor, no pongan mis cenizas en un jarrón, encerrándome dentro y limitando quién soy. Sé que esto será difícil para algunos de ustedes. Sin embargo, si deben construir una estupa, asegúrese de ponerle un letrero que diga “No estoy aquí”. Además, también pueden colocar otro letrero que diga “Yo tampoco estoy afuera,” y un tercer signo que diga: ‘Si estoy en alguna parte, es en tu respiración consciente y en tus pasos pacíficos’” (Plum Village).

El trabajo y el legado de Thay son continuados por la Comunidad Internacional de Budismo Comprometido de Plum Village, una red global de base que comprende más de 1,000 grupos locales de atención plena, docenas de centros de meditación y 10 monasterios en los EE.UU., Europa y Asia, así como innumerables seguidores y practicantes de todo el mundo.