Nadie pensó que la democracia budista era algo importante hasta que Bután demostró que podía serlo. ¿Ópera budista? También es algo importante. Gracias al entusiasmo y a las investigaciones de la californiana Margaret Gillon, existe ahora una nueva herramienta, de acceso libre: el portal en línea Buddhist Opera. Todo empezó de una forma inocente y espontánea. Gillon es una fan del famoso escritor sobre budismo, Stephen Batchelor, cuya fama se debe sobre todo a su libro The Awakening of the West: The Encounter of Buddhism and Western Culture (El despertar de Occidente: el encuentro entre el budismo y la cultura occidental,Parallax Press 1994). Gillon se enteró de que Batchelor es también un artista y que suele hacer collages con objetos que encuentra cada vez que escribe un libro. El collage tarda exactamente en completarse el mismo tiempo que la escritura del libro. Este hecho fascinó a Gillon. Más tarde se enteró de que Batchelor había escrito una ópera, llamada Māra, con partitura de Sherry Wood.

¿Cómo puede ser que Stephen Batchelor escribiera una ópera budista que ha sido representada varias veces… y aun así casi nadie la conozca? Esta pregunta llevó a Gillon a una investigación sobre óperas budistas. Su búsqueda fue recompensada con un tesoro de actuaciones asombrosas que ella, a su vez, ha puesto al alcance de todos nosotros.

La palabra ópera se puede definir de muchas formas. En términos generales, se trata de una forma de teatro que combina varias artes: música, canto, verso, danza y diseño. A menudo, a lo largo de la historia, la arquitectura del escenario ha formado parte también de la ópera. Así pues, tiene cierto sentido calificar la tragedia griega como una forma de ópera, aunque la mayoría de tragedias griegas, por lo que sabemos, fueron escritas antes de la llegada de la melodía. Las óperas barrocas de la Europa Occidental, cuyo máximo exponente se encuentra en las cortes de Luis XIV y sus sucesores, llevó la combinación de las artes a nuevas cimas artísticas, elevándose sobre los ritmos de la danza que caracterizaban la música.

Hasta el siglo XX, y durante más de mil años, la ópera había tenido una presencia ubicua en la sociedad china. Este tipo de ópera se basaba en una combinación de formas artísticas más antiguas y lo representaban compañías itinerantes y gremios locales. Solía tratar de los inmortales, sus travesuras, su habilidad acrobática y su inigualable estilo a la hora de cantar viejas historias. La cultura tibetana tiene una forma de ópera llamada Achi Lhamo, creada en el siglo XIV por el visionario constructor de puentes de hierro, Thang Tong Gyalpo. La ópera es también un término útil para entender el teatro Noh japonés, donde la recitación sustituye a la canción, y en la que la música y la danza constituyen elementos esenciales. Los orígenes del teatro Noh se remontan al siglo XIII o incluso a épocas anteriores. Estas tres formas de ópera asiática antigua son explícitamente budistas. La ópera china incluye muchos personajes budistas, y tanto el Noh como el Achi Lhamo son enteramente budistas en su enfoque y su propósito. La ópera budista no es nueva. Aun así, al mismo tiempo, siguen apareciendo óperas budistas de gran interés.