No debemos pensar que estos cambios fueron motivados solamente en un interés por alcanzar la tan preciada modernización, sino también en la oportunidad para posicionarse como líder regional y desde ese lugar renegociar los tratados internacionales a los que se había obligado durante el período anterior, el del shogunato.

Entre todas las medidas ejecutadas para tal fin había una empresa fundamental, la de la educación. Para ello se debía aplicar un sistema completo y abierto a toda la comunidad, que fue inspirado por la corriente de europeización, tomando como ejemplo la administración educacional de Francia y los planes de estudios de los EE.UU. Este nuevo sistema de educación ahora obligatorio es implementado para la escolarización de los niños desde sus primeros años hasta la universidad.

Con estos objetivos claros se llegó a la promulgación, en 1872, del Código Fundamental de Educación, gakusei, así:

Se organizó la educación en tres etapas progresivas—primaria, secundaria y universitaria—, el Gobierno estableció escuelas primarias y secundarias en todo el país y para 1886 todos los niños debían asistir obligatoriamente a la escuela primaria durante tres o cuatro años. Luego, en 1900, el período de asistencia obligatoria se extendió a cuatro años en toda la nación y se abolió el pago de derechos de matrícula en las escuelas públicas primarias. Tres años más tarde se establecieron los colegios profesionales a nivel ligeramente inferior al universitario. Por fin, en 1908, la extensión de la educación primaria pasó de cuatro a seis años, quedando establecidos seis años de enseñanza obligatoria en todo el país. (Llacer, 1980, p.66).

Se pone en marcha de este modo el cambio y todas las adecuaciones necesarias para lograr el objetivo. Políticas de Estado, reestructuración religiosa en la cual el shinto se convierte en la religión oficial para apoyar a la figura del Emperador y crear el sentimiento de unidad nacional, el budismo va quedando en un segundo plano con más antipatías en su contra. La militarización avanza, un nuevo Japón comienza a erigirse en la región. Y, entre medio de todo ello, los ciudadanos entran en un camino hacia la obediencia y el efervescente absolutismo.

¿Pero, cómo había sido el sistema educativo, fuera de la clase noble, previo a esta renovación Meiji? y ¿en manos de quién recaía semejante responsabilidad?

En el período Edo, bajo los Tokugawa, se crearon escuelas para que los niños que no pertenecían a familias nobles o de los samuráis, pudieran tener algún acceso a la educación, estas eran las llamadas terakoya, es decir la «casa de los niños en el templo». Estas escuelas estaban situadas dentro de los templos budistas, y allí, de un modo improvisado, al principio, se brindaba educación básica a los niños que estaban fuera del sistema educativo. Se les enseñaba a leer, escribir y para las cuestiones matemáticas se les enseñaba el uso del ábaco. 

Los maestros, en su mayoría monjes budistas, se fueron especializando y con el tiempo fueron brindando una educación más amplia. Así educaron en áreas como historia, geografía, caligrafía japonesa, la ceremonia del té, el ikebana (los arreglos florales). Cabe señalar además que todos los materiales necesarios para esta tarea eran proveídos por los monasterios. 

El rol hegemónico de los grupos budistas en la educación era central y no existían controversias al respecto. Pero esto cambiará rotundamente en el período Meiji, cuando la necesidad de poner al sintoísmo en el lugar de preponderancia y como la religión del Emperador además de búsqueda de la creación de una identidad nacional sustentada en el sintoísmo apremie e impulse a cambiar. La política de separación sintoísta-budista fue anunciada el 17 de marzo de 1868 e iniciada al mes siguiente bajo la autoridad de la Oficina de Asuntos Sintoístas. Comienzan así los discursos antibudistas de los eruditos de tendencia confuciana y del saber nacional quienes expresaban que:

Aunque los antiguos monjes fueran los maestros de las masas, enseñando a leer y escribir, esta educación es ahora insatisfactoria y se encuentra en un estado de deterioro, ociosidad. Por lo tanto, hagamos que regresen a la vida secular. (Yutaka & Morris, 2011, p.71).

Esta postura, si bien tenía su contraparte, se fue imponiendo con el transcurso del proceso modernizador y con los contactos de los intelectuales japoneses que comenzaban a formarse en Estados Unidos y Europa. No solo la tecnología, sino los modelos y valores occidentales eran apreciados y puestos en práctica, y con ello el espíritu imperialista de las grandes potencias. Para tal objetivo, todo aquello que fuera afín a éste era tomado y adaptado al caso japonés. 

Con el espíritu imperialista japonés puesto en marcha, la búsqueda de la creación de una política nacional cada vez más estricta iba definiendo su rumbo. Un aspecto que nos atañe por su relación directa con la educación es como se profundizó la separación de lo religioso. Se apeló a todo tipo de actuación para correrlos de la escena y quitarles injerencia, en las cuestiones rituales, educativas, incluyendo sus títulos y propiedades:

Las políticas de la restauración Meiji implican separar budismo y shinto. Con la confiscación de tierras las más perjudicadas fueron las del budismo Tendai y Shingon, ambas hibridadas con el Shinto desde el periodo Heian, y poseedoras de extensos feudos» (Martí Oraval, p.280).

La Restauración Meiji acompañada e impulsada por las fuerzas dominantes teocráticas fueron llevando a que la política de separación estuviera plagada de elementos que avivaban la fiebre de los sentimientos antibudistas. Ello no solo quedó en el ámbito conceptual de «restaurar la pureza de las dos formas religiosas» (el shinto y el budismo), sino que se tradujo en actos viciosos de violencia y destrucción.