Posiblemente, el espectador se pregunte cómo es posible que un espacio de tales características albergue una experiencia de meditación vipassana, sobre todo si consideramos que los centros dedicados a esta práctica se encuentran ubicados en bellos lugares, fuera de las ciudades y rodeados de naturaleza. Y si bien hay diferencias entre ellos en cuanto al confort de las instalaciones (muchos de ellos tienen todas las comodidades y otros, todavía en construcción, son más austeros), en todo caso, se procura que la práctica de la meditación se realice en una atmósfera lo más pura y tranquila posible.

La médula del film consiste en la descripción de la preparación y el desarrollo del curso de diez días de práctica vipassana, incluyendo la manera en que va afectando física, mental y emocionalmente a sus participantes. Aquí podemos ver como los dos profesores de esta milenaria técnica de meditación—quienes inicialmente se encontraban atemorizados y nerviosos por el ambiente tenso y agobiante de Donaldson— convierten la celda donde se alojaron durante el curso en “nuestro paraíso”, según manifiesta uno de ellos. Del mismo modo, transforman el gimnasio, el cual queda aislado del resto de la cárcel, en un lugar que resulta familiar a los practicantes de vipassana, con su disposición de almohadones, barreras visuales hechas con materiales livianos para delimitar los espacios para dormir y carteles que demarcan los espacios donde se puede circular. Puede observarse una “sacralización del espacio” que transforma uno de los peores lugares posibles en un sitio sagrado donde reina la calma y la tranquilidad.

Los verdaderos protagonistas del film son Rick, Edward, O.B. y Gary, cuatro presos condenados a reclusión perpetua por homicidios ligados a drogas o robos. Ellos comparten sus historias de vida y sus reflexiones sobre los diferentes momentos de su experiencia con vipassana. Su escepticismo inicial, las dificultades ante el hecho de no poder hablar durante 10 días, las sensaciones que percibieron durante la meditación, las resistencias, la rabia, la aceptación y, finalmente, la liberación del dolor emocional que en muchos acarreaban durante décadas. Esto permite a los “hermanos del Dhamma” asumir la responsabilidad por los crímenes cometidos y enfrentar sus miedos ante el incierto futuro.

La tercera parte del film recupera las opiniones de los familiares, los guardas y el director del presidio sobre el impacto que la práctica de la meditación ha tenido en los participantes. En líneas generales, todos ellos coinciden en observar un efecto positivo en las personas que participaron en el curso, pues los notan más relajados y con un trato más fácil.

También esta última parte se centra en explorar el contexto institucional y los condicionamientos al momento de impedir la continuidad del programa. El hecho de que, a pesar del éxito del curso, unos meses más tarde el programa fuera cancelado, revela las tensiones de una institución que está inserta en una red de vínculos con diversas organizaciones de la sociedad civil, entre ellas algunas vinculadas a programas religiosos con mayor tradición en la cárcel, las cuales se sintieron amenazadas. Aquí es preciso tener en cuenta que Alabama es un estado con sólida fe cristiana, por lo cual es comprensible que el desconocimiento sobre una práctica enraizada en la tradición espiritual oriental genere prejuicios.