Nacido en 1961, Xu empezó su carrera en las artes marciales chinas con el equipo Hebei Wushu de Shijiazhuang, en la provincia de Hebei. A los 19 años, ganó el título de campeón absoluto en el Campeonato Nacional Chino de Wushu. Unos años después, Xu fue elegido como uno de los actores protagonistas de la película de 1984 木棉袈裟(La túnica sagrada del templo Shaolin), dirigida por Tsui Siu-Ming. Desde entonces, sin perder el contacto con las industrias de la televisión y el cine como asesor de artes marciales y actor, Xu ha estado explorando el mundo de las artes marciales en muchas direcciones: estudió en la Universidad Deportiva de Pekín, fue juez de los Juegos Asiáticos de 1990 y enseñó artes marciales chinas en París mientras hacía la tesis doctoral con la sinóloga francesa Catherine Despeaux. También fue invitado a Brunei para enseñar artes marciales al sultán Hassanal Bolkiah.

Aunque pueda parecer que el nombre artes marciales se explica por sí mismo, Xu define las artes marciales chinas como «la investigación sistemática sobre el cuerpo humano por parte de la cultura china tradicional». Esencialmente, consiste en la relación entre el cuerpo y la mente. Xu lo aclara: «El chi es la energía que mueve la sangre por el cuerpo, pero el chi sigue a la mente. Cuando estás contento, enfadado o ves a alguien que te gusta, tu cuerpo reacciona de maneras distintas. En las artes marciales chinas, cuando tienes la espada en la mente, la tienes en la mano; cuando no la tienes en la mente, aunque estés sosteniendo una espada, no es una espada.»

Xu alcanzó está comprensión cuando estaba aprendiendo artes marciales con su primer maestro, que había llegado muy lejos en el neigong (內功, habilidades internas) y acostumbraba a citar el canon taoísta. Parte de los ejercicios diarios de Xu en aquella época consistía en golpear el estómago de su maestro 100 veces. A Xu le intrigaba el hecho de que, mientras él acababa exhausto, su maestro, que tenía más de 60 años, permanecía indemne.

En su faceta de profesor de artes marciales, Xu es más conocido por haber innovado en el puño de garra de águila (鷹爪拳). Mientras Xu entrenaba todos los estilos cuando era miembro del equipo de wushu de Hebei en la década de 1970, quería desarrollar su propia especialidad. La elección del puño de garra de águila estuvo inspirada por la literatura rusa, en concreto, El canto del halcóny El canto del petrelde Maksim Gorki, muy populares en China en aquella época. Durante meses, Xu fue al zoo cada semana para observar las águilas. Lo que observaba Xu no era su forma, sino su espíritu. Para Xu, las águilas son elevadas y nobles, y tienen espadas en los ojos. Mientras que el tigre más poderoso solo puede arrastrarse por el suelo, las águilas pueden volar por el cielo, añadiendo otra dimensión al espacio. Las águilas enjauladas no volaban, pero Xu podía imaginar a las águilas volar por el cielo y a sí mismo volando como una de ellas. Así es como inventó muchos movimientos aéreos e infundió una nueva vitalidad al estilo tradicional de las artes marciales chinas.