Entre budólogos, hay un debate acerca del tipo de Dharma que promulgó Asoka (o Piyadasi). Dharma, fue una palabra de uso común en la antigüedad y de uso común entre distintos grupos religiosos, esta palabra se usa para referirse a «ley, deber, justicia, religión, naturaleza, y/o cualidad esencial» y el Buda usó esta palabra para referirse a su enseñanza. El debate está en que, con esta palabra, Asoka, de manera deliberada hizo caber en su política de gobierno una diversidad de tribus y doctrinas, brahmánicas, jainas, ajivakas y budistas y no precisamente que la enseñanza del Buda fuera el eje de su política (v.gr., Tapar, 1958 Fogelin, 2015). Se ha discutido que el Edicto en Roca I y el Edicto en Pilar V, donde se habla de la prohibición de matar animales, va en contra de los brahmines y el Edicto en Roca IX va en contra de las prácticas indígenas del hinduismo primigenio (y ambos edictos a favor del budismo). Los edictos a los Ajivakas en las cuevas de la Montaña Khalatika (actuales Colinas de Barabar) sería una muestra de la aceptación y tolerancia religiosa que promulgó. Aunque, las inscripciones griegas y arameas de Kandahar traducen el concepto de Dharma, como eusebéia (piedad), alejada de todo sentido del término Dharma.

Existen una serie de historias vernáculas indias y cingalesas, conocidas como Avadanas. Estas historias fueron escritas en sánscrito y pali respectivamente, y tienen un origen budista. En ellas se cuenta las vidas de varios reyes, laicos o arhats, sus hazañas, y se exalta la retribución de los actos (karma). Entre ellas, en concreto, en los relatos del 26 al 29 del Divyavadana indio (Pāṃśupradānaavadāna, Kunālaavadāna, Vītaśokaavadāna y Aśokaavadāna) y los Mahavamsa y Dīpavamsa cingaleses se narra la vida de un rey poderoso y tirano llamado Asoka que se convirtió al Dharma e hizo grandes ofrendas a la Sangha. La relación entre estos textos y los edictos en roca, permitió a los investigadores concluir en 1915 que el rey «Amado de los Dioses que Mira Amablemente» de los edictos, es el mismo que rey Asoka de estas narraciones.

El Divyavadana es una compilación hecha entre los siglos II y IV de nuestra era y los Mahavamsa y Dipavamsa son del siglo V. O sea que, los hechos que en ellos se narran ocurrieron entre quinientos y setecientos años antes de compilarse. Los Avadanas más que ser un registro histórico, son un género literario edificante, cuentan una leyenda sobre las consecuencias de los actos, la conversión, los beneficios hacia la sangha y la liberación del sufrimiento. Estos textos son la parte legendaria y virtuosa de la historia de Asoka.

El discurso del Buda a Ananda, a propósito del niño que cien años después sería Asoka, es una historia que forma parte de otro género literario conocido como Jataka. En ellas se narran historias de nacimientos del pasado (o prerrenacimientos) del Buda y/o de bodhisattvas, escritas en pali, datan del siglo V de nuestra era y forman parte de la cesta de los suttas del canon pali. Este género, son una serie de discursos dogmáticos. O sea que esta es la parte doctrinal de la historia de Asoka.

Las fuentes históricas acerca del Imperio Maurya, vienen del encuentro entre indios y griegos y recuentos posteriores. Megastenes como embajador Seléucida en el Imperio Maurya de Chandragupta, escribió un libro llamado Indica. El libro de Megastenes está perdido, se conservan fragmentos editados, en las obras del historiador Diodoro de Sicilia (siglo I a. e. c.) titulada Biblioteca Histórica, (al menos en parte de los 15 volúmenes existentes del total de 40 que consistió su obra) y en la primera parte de la obra de Arriano de Niocomedia (siglo I e. c.) titulada también Indika.

O sea que las únicas evidencias históricas del imperio Maurya nos vienen de la época de Chandragupta. Aunque, nada se habla ahí de la Sangha ni del Buda. En los restos arqueológicos sí hay indicadores del Dharma, el Buda y la Sangha, pero nos vienen de unas inscripciones en roca cuya datación es inferida y su autoría atribuida.  

El remordimiento

Si hay algo de grandeza en Asoka es lo que las historias vernáculas y religiosas cuentan con fines moralizantes. Es todo. Hay más grandeza histórica en Seleuco I y Chandragupta quienes abrieron las relaciones entre Oriente y Occidente, para un intercambio socio-cultural entre griegos, indios e iranios. Ejemplo de ello fue la consolidación del comercio entre la ruta del norte de la India o Uttarapatha, con las rutas comerciales del camino Real Persas; la traza griega de los restos arqueológicos de la antigua Taxila y el arte en relieve de los frisos de la estupa de Sanchi y el palacio de Pataliputra, así como los famosos leones que rematan los edictos en los pilares de roca.